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阿尔萨斯
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往事的回忆:木星如何抓获小彗星

 
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在太阳系(SolarSystem)里面,木星(Juptier)算是行星中的老大哥,半径是地球(Earth)的十倍,体积是地球的一千倍!木星的引力很大,路过它附近的小天体往往会被它“抓住”,进入它的“引力圈”,最后被它吃掉。

大约在上世纪70年代的后半期,有一个不大不小的彗星(Comet)被它抓住了,成为它的“小卫星”,不过,其轨道越来越低,盘旋地不断接近它。不过,这种情况,我们地球人并不知道,甚至连专业的天文学家也不知道。地球人不知道的事情,不代表就不存在。

1993324日的晚上,天文学家苏梅克(Shoemaker)夫妇及其同事Levy在清理星空照片时幸运地发现了这一”抓获“现象,在三天之后。他们对外宣布了这一消息。请看以下示意图:

Finalorbit of Comet Shoemaker-Levy 9

Final orbit of Comet Shoemaker-Levy 9
由图可见,苏梅克最早发现这个被木星“抓获”的小彗星时(上图最右侧),小彗星已经被木星的引力“撕碎”,成了碎片状。此事立即引起各方面的关注,彗星还能成为行星的”卫星“,真乃奇闻也。不久,其他研究者很快发现,这个小彗星的运行轨道“很扁”,离心率太大,其运行轨道的“近地点”距离木星的“核心”只有4.5万公里,不足木星的半径(7万公里)。这意味着什么呢?小彗星将“钻入”木星的“地平线”之下,这不就是“两者相撞”吗?

计算表明,小彗星撞击木星“事件”将发生在1994717日。这一天正好是我的生日,我被邀请到北京天文台(位于河北兴隆县境内)观看这一“庄严”时刻。可是,天公不作美,那一天正好是个大阴天,只好败兴而归。所幸的是,第二年的717日,我有了一个小孙女。每年的717日,我们祖、孙二人都在同一天过生日,家人忙不过来。



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