“好奇号”的核燃料（钚238）从何而来？

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有读者在留言中说：“好奇号”的核燃料钚238是个“好东西”。这个问题引起了我的警觉与回忆。在此，我也说点儿“好奇号”火星车的“坏话”，难免让人扫兴。抱歉！

记得，在很久以前，大约在读高中的时期，知道化学同位素的概念。在化学元素周期表的高端，知道在自然界里面存在铀235这种原子量最重的元素，有放射性，是的材料。后来，出现了人造的化学“元素”，比如：钚238以及钚239，由此，出现了所谓化学“同位素”（isotope）的概念。实际上，钚元素在自然界里面是根本不存在的东西，全是人工制造出来的。

制造钚元素其实并不容易，同时会产生严重的环境污染。它们是由生产铀235的核工厂制造出来的。老实说，钚239就是头（Warhead）的原料（性情十分火爆），这家伙很坏，名声不好。与此相反，钚238的脾气十分温和，慢悠悠地“发作”（指持久地发热），不会爆炸，其放射线连一张纸都穿不过，只要你不接触它，不把它吞下去，对于我们人而言，钚238是很安全的。

早在上世纪60年前，前苏联与美国就知道钚238以及钚239的制造方法，那时，这是军事机密。现在，苏美两国核冷战的局面已经结束了。不知经由什么渠道，美国航天局NASA从俄罗斯花钱买了一些钚238（70至90磅）用于“好奇号”。请见：“Curiosity's Dirty Little Secret”（by Geoffrey Brumfiel，2012年8月20日）。

该文作者（即Brumfiel）在文章结束语中说道：“The project is an incredible achievement, and the science it produces will be amazing. But remember this, too: That little rover on Mars has left a big mess back here on Earth”，大意是说，“好奇号”开发项目是很了不起的成就，其所取得的科学成就也将是惊人的，但是，我们不能忘记这一点：这个小小的火星车留给我们的却是大麻烦（环境严重污染）。呜呼！

大物理学家爱因斯坦（Albert Einstein）在上世纪初（1915年）创立了广义相对论，由此预言了核能（Nuclear Energy）的存在，特别是，在1917年，爱因斯坦又首次论证了人造激光（Laser）的可能性。如今这两个人造的“发明物”，“好奇号”火星车都用上了。这是人类历史的进步。你能想到，在遥远的北极地区，人们围坐在一块发暗红色的钚238火盆旁边取暖的景象吗？在古代，火星（Mars）是战神的象征，而如今，人类却把自己制造的象征和平的钚238（而不是钚239！）送上了火星，给火星人上了地球人的一课。

说明：人们说，“好奇号”使用了核动力，严格地讲，“好奇号”使用的是人造（钚238）核动力。