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在人类的数学知识中,总共有5个数学常数:0、1、圆周率π、欧拉数e与虚单位i。假定好奇号遇到有智慧的火星人,它们也必定懂得这5个数字的意义。当然,人类的宠物,比如,聪明的小狗狗,只认得0与1这两个数字。
我们大家都知道,0、1、圆周率π和虚位i的来历及其具体含义,但是,对欧拉数e(Euler'snumbere)为什么是一个数学常数就有点不甚了解(或明白)。假定火星人也不明白欧拉数e的意义,那么,我们可以断定它们很笨,其文明程度与中世纪的人类差不多。这是为什么呢?
回顾历史,大约在16世纪末,JacobBernoulli发现乘幂
(1+1/n)n
当n趋于无限大时极限存在。但是,这个极限的数值究竟是什么?在当时,人们并不知道。直到1736年,“the
first appearance of e
in a publication was Euler's Mechanica(1736)”,也就是说,在历史上的公开刊物中,用小写字母“e”来代表这个极限的是瑞士大数学家欧拉(Euler)。在当时,欧拉计算出数字e的精确值达到小数点后面的23位。在当时情况下,做到这一点是很不容易的事情。
欧拉是怎么计算出这个极限的呢?根据歌德布拉特《超实讲义》第9页的说法,欧拉当时用一个无限大的数字“j”直接带入以上的乘幂,然后展开,消除无穷小项,最后得出e的无穷级数表达式,即
e = 1+1/1!+1/2!+1/3!+1/4!+......
由此可见,在三百多年前,人们并不惧怕使用无穷大与无穷小的“虚构”数字,并且取得了许多极重要的数学成就。这就是微积分学的历史!
自此以后,人们精确定义了指数函数y=exp(x),而且证明了恒等式:y'=y。撇开这段历史,指数函数怎么能够讲得清楚呢?把话说明白了,有关欧拉数e的文明程度远远高于圆周率π的文明程度。现在,小学生也能懂得圆周率π的来历,但是,对于欧拉数e就不甚了了。人类对于欧拉数e的探究至今并没有停止,在2011年7月5日,使用大型计算机算出了欧拉数e精确值的精度高达1,000,000,000,000位。在实际生活中,我们知道e=2.71828就足够用了。
本文的中心思想是,企图避开微积分(初步)向中学生讲解指数函数是徒劳无益的。现在,我们已经进入了二十一世纪,把微积分初步下放到高中教育阶段的时机业已成熟了。该做的事情不去做,就是“当官不为民做主”,此乃“不为”也。国家建设需要大批真正懂得欧拉数e的技术人才,单靠圆周率π,解算三角恒等式,脑壳里面空荡荡的,只会耍滑头,比不上俄罗斯的北极熊。
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